El museo Nisga'a Museum: Repatriación de lo que pertenece a los indígenas y preservación de la cultura

De vuelta al recorrido en auto, que es un paseo autoguiado por las Tierras Nisga’a que combina elementos naturales con enseñanzas culturales, hago una parada en el núm. 7 de Wilp T’aam Lax- Sankw’ax, que es el Centro para Visitantes del parque. Aquí me entero que este fue el primer parque provincial que dio a los visitantes la oportunidad de contemplar las características naturales del paisaje desde una perspectiva indígena. Es este sutil cambio de perspectiva, distinta al punto de vista colonial, lo que invita a contemplar la tierra y la cultura de manera más holística y empieza a darnos una idea de la profunda conexión que tiene el pueblo Nisga’a con sus tierras.

Al llegar al núm. 16 de Wilp-Adokshl Nisga’a, que es el museo Nisga’a Museum, me recibe Kaitlyn Stephens, una de los jóvenes guías del museo. La mayor parte del personal del museo es Nisga’a, y a medida que más jóvenes reciben capacitación para trabajar en museos, se espera que con el tiempo todos dominen esta actividad. Stephens comienza la visita al museo diciendo que las instalaciones se inauguraron en 2011 como parte del tratado y se construyeron expresamente para albergar los más de 300 objetos ancestrales que fueron repatriados de los museos Canadian Museum of Civilization y Royal BC Museum. Explica que los objetos expuestos son algo más que piezas de arte; son representaciones físicas de su cultura y contienen de todo, desde lecciones morales hasta enseñanzas espirituales e información sobre el modo de vida Nisga’a. 

Los indígenas de Columbia Británica y de todo Canadá sufrieron muchos horrores con la colonización. Fueron diezmados por enfermedades y expulsados de sus tierras ancestrales, y sus culturas fueron proscritas. Parte de la criminalización de sus culturas consistió en la eliminación o destrucción de todos los signos externos de su espiritualidad, patrimonio y arte. En el caso de los Nisga’a, esto significó que su casa monumental y sus postes conmemorativos fueron derribados y sustraídos por misioneros y agentes indios federales que los vendieron a comerciantes. Los objetos más pequeños, desde los sagrados hasta los cotidianos, también se vendieron para obligar a los Nisga’a a asimilarse.

Stephens cuenta que algunos de los suyos trataron de esconder ropajes y otros objetos ancestrales, pero los atraparon. Todo lo que habían escondido fue recogido y quemado. Así que dice que se las ingeniaron mejor para esconder cosas. “Tomaron los postes de las casas que habían cortado y los metieron dentro de sus casas. También enterraban cosas”, dice Stephens. “La gente todavía encuentra cosas que estaban escondidas”. Luego me enseña un viejo tocadiscos. “Hasta utilizábamos su tecnología”. Explica que cuando sus antepasados cantaban sus propias canciones, alguien estaba atento y “si alguien venía, ponían rápidamente un disco”.

Al aprender de Stephens mientras explica en qué consisten los objetos del museo, empiezo a entender por qué las visitas son guiadas por jóvenes Nisga’a. Tener la oportunidad de aprender sobre esta Nación directamente de un miembro de ella ayuda al entendimiento entre culturas, pero lo que ocurre con el joven personal del museo es aún más importante. “Somos un museo enfocado en contar historias”, dice Theresa Schober, directora y curadora del museo. “Así que los jóvenes suelen enseñar mientras aprenden”. Esto es algo que, según ella, ayuda a los jóvenes a sentirse orgullosos de su cultura y a establecer una conexión con sus mayores.

Hacer que los visitantes se introduzcan en la cultura Nisga’a es importante, pero “¿dónde preferirías aprender sobre los Nisga’a? ¿Aquí o en una institución europea?”, pregunta Schober, y afirma que esta es sólo una pequeña parte de la función del museo. “Estos son bienes culturales que fueron sacados del valle desde finales de 1800 hasta principios de 1900”. Schober prosigue: “El museo da a los ciudadanos la oportunidad de interactuar con sus propias posesiones ancestrales”. Schober explica que, en la temporada baja, el museo se cierra a las visitas públicas para dar al pueblo Nisga’a la oportunidad de volver a conectarse con sus pertinencias y restablecer en privado sus relaciones culturales sagradas, algo que les es esencial para sanar.

Así que, al igual que lo hizo Tait, McNeil busca pistas en fotografías y pinturas históricas, al tiempo que utiliza fotos actuales del MOA para rastrear las líneas talladas de Oye’a y Tait. Mientras habla, McNeil toma uno de los brazos de Hagwi’look’am ts’im-aks. Nunca pudo conseguir una buena fotografía de la caja que sostenía Hagwi’look’am ts’im-aks. En su lugar, tiene una vieja foto que muestra la copia mal hecha del original, pero dice que obtuvo el permiso del propietario ancestral del poste para “hacerlo Nisga’a” y tallarlo de modo que la línea de la forma sea la correcta. Ahora, dice, el siguiente reto es construir los brazos articulados valiéndose solo de una fotografía. “Ninguno de los talladores con los que he hablado sabe cómo hacerlos (los brazos). Esto no se ha hecho en 200 años”.

“Pero ellos dicen que tengo lo que se necesita”, continúa, “así que seguiré el protocolo y confiaré en el proceso. Creeré en que los antepasados me dejaron suficientes pistas para seguir adelante”.

“Cuando este poste se erija, volverá a contar la historia de quiénes somos”, dice McNeil. “Así que al tallarlo como réplica (los antepasados) en realidad me están enseñando, como tallador, a contar una historia que no conocía”.

McNeil dice que preferiría que trajeran el poste genuino a su sitio original porque culturalmente se considera su antepasado y es importante tener acceso a los objetos del museo, pero también cree que trabajar para erigir el nuevo poste de réplica es un paso vital para que su Nación sane. “Nuestras tías bisabuelas siempre decían que cuando nuestros postes volvieran a casa… cuando nuestras pertinencias volvieran a casa… todas las historias y nuestra identidad volverían a nosotros”. 

Y continúa: “Así que al intentar copiar nuestras obras de arte siguiendo las leyes y los protocolos, y al compartirlas con los jóvenes, algo de lo que se perdió regresa”.